第4話　静寂を裂く雨と名もなき距離

エレナシアの呼吸が落ち着き、ようやく夜の静けさが戻ってきた。 （……なんだったんだ、さっきのは） 目の前で起きたことが、まだ頭の中でうまく整理できていない。 血の匂い。魔力の嵐。そして、呆然としたような彼女の瞳。 （あんなもん、制御できるわけねぇだろ） 震えてた。間違いなく、本人も怖がってた。 ……それが、なんか、妙に引っかかって離れない。 （助けられた……？いや……） そこまで考えて、ルードは頭を振った。 （……くそ、わけがわからねぇ） ルードは短く息を吐き、彼女の腕を支えたまま、そっと座らせた。 「……今日はここで休むぞ」 この場を捨ててもいいが、今はエレナシアの体力が持たない。 それに、襲撃者どもは片付いた。余計な痕跡さえ消せば、ここに留まるほうが安全だ。 エレナシアは疲れ切った表情で、かすかに頷いた。 彼女の指先はまだ微かに震えている。 魔力を暴走させた影響か、それとも、ただ単に寒さのせいか。 ルードは手早く地面の乱れた落ち葉を払い、代わりに乾いた布を敷いた。 その上に彼女を横たえ、自分の外套を脱ぎ、無言で肩に掛ける。 エレナシアは驚いたようにルードを見上げたが、何も言わず、そのまま目を閉じる。 （……本気で厄介なことになってきやがったな） 心の中で悪態をつきながらも、ルードは剣を握りしめ、周囲に意識を研ぎ澄ませた。 ──夜は、静寂に包まれていた。 ◇ 朝が来るころには、空はどんよりと重たく曇っていた。 夜を照らしていた灯りは消え、冷たい風が木々を揺らしている。 ルードは体を起こし、エレナシアの様子を確認する。 彼女はまだ眠っていたが、呼吸は落ち着いていた。昨夜の疲れが残っているのか、顔色はあまりよくない。 ルードは短く息を吐くと、空を見上げた。 （……天気が悪くなりそうだな） 分厚い雲が垂れこめ、湿った風が肌をなでていく。 「……雨か」 ぽつり、と頬に冷たい滴が落ちた。 すぐに、それは数を増し、空気を濁らせるように降り始める。 「クソッ、早く避難しねぇと」 眠っていたはずのエレナシアが、ゆっくりと目を開けた。 意識はまだ朦朧としているようだが、雨の冷たさに気づいたらしい。 ルードはエレナシアの肩を軽く押して、あたりを見渡す。 その視界の端で、彼女が小さく身をすくめているのが見えた。 すでに服は濡れ始め、身体に張りついている。 「こっちだ！」 迷っている暇はない。 彼女の手をとって、近くの岩陰へと駆け込む。 雨はどんどん強くなり、地面を叩きつける音が耳をふさぐようだった。 岩場の影は思ったより広く、二人が身を寄せるには十分だった。 　 ルードは落ちていた枝を拾い上げる。 手早く薪を組み、火打ち石を打ちつけると、やがて細い炎が生まれた。 焚き火の灯りがちらちらと揺れ、冷えた空気を押し返していく。 火が安定したのを確認すると、ルードは外套の下のシャツを脱いだ。 耳元の銀のピアスが揺れ、焚き火の光を受けて一瞬きらめく。 ルードはそのまま脱いだシャツをエレナシアに放るように差し出した。 「……ほら、着とけ」 エレナシアは、一瞬だけ戸惑ったようにそれを見つめる。 温もりの残る布を、そっと両手で受け取ると、少しだけ指先が震えていた。 彼女は何かを迷うように視線をさまよわせたあと、岩陰の隅へと歩いていく。 ルードに背を向け、そっと服を脱ぎはじめた。 （……なんだ、あの間） 視線を逸らしながらも、どこか引っかかる。 エレナシアの仕草が、妙に落ち着かない。 （……流石に着てたやつ渡すのはまずかったか？） けれど、着替えなんてそう何着も持ち歩いているわけじゃない。 それに、洗濯もちゃんとしている。衛生面だって気をつけてるつもりだ。 （……大体、また熱出されても困るだろうが） ルードは舌打ちして顔をそむける。 シャツを渡したせいで、今の彼は上半身裸のままだった 冷えた風が吹き込み、湿気が肌に貼りつく。 焚き火の明かりが揺れるなか、彼女の着替える気配だけが背後にあった。 ──ふと、短く息を呑む音がする。 （……？） 振り向く間もなく、エレナシアが突然しがみついてきた。 「っ……！」 突然の接触に、ルードの思考が一瞬だけ止まる。 濡れたはずの彼女の体温が、やけに近い。 （……近い） 雨に濡れて冷えたはずの身体は、思ったよりも温かくて。 柔らかな感触が、服越しに伝わってくる。 「お、おい……離れろよ……！」 動揺を隠せない声が、思わず漏れる。 （なんだこいつ……急に……） けれど、腕の中で震える肩に気づいて、ルードはふと息を呑む。 （……怯えてるのか？） エレナシアの指先が、シャツの裾をぎゅっと掴んでいる。 まるで、そこにしがみつかなければ立っていられないように。 そっと、手を伸ばしかけた。 震える背中に、ほんの少しでも触れてやろうと。 ……だが、途中で止める。 （何をしようとしてんだ、俺は） 自分の中に生まれかけた衝動を振り払うように、ルードは目を伏せた。 　 そのとき、視界の隅で何かが動いた気がした。 （……？） 雨のせいで視界は悪い。だが、ほんの一瞬、黒い影が岩陰を這うのが見えた気がした。 「……もしかして、蜘蛛か？」 ルードの言葉に、エレナシアの体がピクリと震える。 「……」 彼女は何も言わない。ただ、小さく震えながら、さらにルードの服の端をぎゅっと掴んだ。 答えは、明らかだった。 「……ったく」 ルードはそっと身体をずらし、岩場の隙間に目をやる。 視界の中で小さな黒い影が動くのを見つけると、近くの小枝を拾い、それを軽く突いた。 小さな蜘蛛は、あっけなく影の奥へと這って消えていった。 「ほら、いなくなったぞ」 ついでのように言いながら、少し間を置いてから、呟く。 「……いい加減、離れろよ」 強くも、優しくもない声音だった。 エレナシアは数秒の沈黙のあと、ようやくそっと身体を離した。 けれど、指先はまだ、服の端を名残惜しそうに掴んでいる。 離れた彼女の姿が、ふと視界の端に映る。 シャツの裾がふわりと揺れた。 濡れた服から着替えたせいか、どこか頼りなく見える。 （……ぶかぶかだな） 男物のシャツが、彼女の細い体に合っていない。 袖が余り、肩も落ちて、まるで服に包まれているようだった。 　 エレナシアが軽く体勢を整えると、ちらりと覗いた太ももに見覚えのある白い包帯が巻かれている。 　 雨で濡れたのに、ほどけることなく、しっかりと脚に馴染んでいる。 　 その肌の上に、自分の手が触れた記憶がよみがえった。 細くて、柔らかくて、思ったよりも体温があって—— （……いや、何考えてんだ俺は） 視線を逸らし、焚き火に意識を戻す。 包帯の白さだけが、妙に焼き付いて離れなかった。 ルードは、静かに息を吐いた。 　 それにしても、まさか――。 あのエレナシアが蜘蛛ごときに怯えるとは思わなかった。 ――誘拐されたときも、動じることなくただ静かに受け入れていた。 命を狙われても、血を浴びても、逃げ出すどころか表情1つ変えなかった。 ルードが寝ている間に姿を消すこともなく、ひたすら無言で従っていた。 それなのに。 今は、小さな蜘蛛ひとつに、こうして震えている。 そのギャップに、妙な違和感を覚える。 エレナシアは筆談用の紙を取り出し、素早く筆を走らせる。 『ごめんなさい』 その文字を書き終えたあとも、彼女はしばらく筆を持ったまま、視線を伏せていた。 紙を見つめる指先が、ほんの少しだけ震えている。 　 その文字を見たルードは、一瞬だけ呆れたように目を細めた。 「……別にいいけどよ」 「こんなことで動揺してたら、この先やっていけねえぞ」 そう言いながらも、心のどこかでほんの少しだけ安堵している自分に気づいた。 エレナシアが、こういう反応をするのは、少し意外だった。 　 （……こいつにも、怖いもんがあるんだな） 自分の中で妙な発見をした気分になり、ふと息をついた。 ──と、それに気づいたエレナシアが、じっとルードを見つめる。 焚き火の揺らめく光の中、その視線は妙にまっすぐで、ルードは不意に気まずくなった。 「……なんだよ」 目をそらしながらぼそりと呟く。 だが、エレナシアは視線を逸らさず、筆を手に取って何かを書いた。 『今、笑った？』 ルードは思わず息を呑んだ。 「は？」 そんなわけがない、と思ったが、確かに自分の口元は緩んでいた。 それを見られたのかと思うと、途端に顔が熱くなる。 「笑ってねぇよ」 否定しながら、ルードは咄嗟に顔を背けた。 エレナシアは、ほんの少しだけ口角を上げると、さらに筆を走らせる。 『……今まで、”ふん”って笑ったことはあった』 ルードの眉がピクリと動く。 「……なんだ、そりゃ」 『でも、今のは違った』 ルードの指が、焚き火にくべようとした薪の上で止まる。 「……どう違うんだよ」 『いつもは鼻で笑うだけ』 『でも、ちゃんと笑ったの、初めて見た』 さっきまでの怯えが嘘のように、彼女の表情にはわずかに余裕が戻っていた。 ルードの表情が、一瞬固まる。 （ちゃんとってなんだよ……） じわりと胸の奥に変な感覚が広がる。 そんなこと、いちいち気にするようなことか？ 「……いや、そもそも笑ってねぇし」 若干ムキになりながら言うが、エレナシアはじっとこちらを見つめている。 その視線が、やけにまっすぐで、落ち着かない。 「……あんまり見んな」 ぶっきらぼうにそう言って、焚き火に薪をくべる。 無理やりにでも話を終わらせたかった。 エレナシアはそれ以上何も言わなかったが、ルードを見つめる視線はどこか温かかった。 （……なんなんだ、こいつ） ルードは咳払いをして、エレナシアから視線を逸らした。 妙な間が空いたせいで、どうにも気まずい。 （……考えるだけ無駄だ） そう自分に言い聞かせながら、焚き火を見つめた。 自分に言い聞かせるようにしながら、外套を椅子代わりに敷く。 　 湿っているせいで余計に体温を奪われる気がした。 焚き火の明かりが揺れ、エレナシアの横顔を照らしている。 　 彼女は静かに火を見つめていたが、ふと指先で筆を弄びながらこちらを伺うような視線を向けてきた。 ルードは焚き火の炎をじっと見つめ、僅かに息を吐いた。 「……昨夜のことだが」 静寂の中で、その言葉がわずかに空気を震わせる。 エレナシアが小さく瞬きをし、筆を取ろうとする。 焚き火のはぜる音だけが、静かに響いていた。 しばらくして、ルードが口を開く。 「……あれは、お前の意思で使ったのか？」 エレナシアがゆっくりと筆を取り、しばらく迷うように止まる。 やがて、筆が動いた。 『……わからない』 『でも、そうだったと思う』 ルードはその文字を見て、短く息を吐く。 「なら、これからは使うな。……できるだけでいい」 焚き火がぱち、と音を立てる。 「制御できないまま暴れられても困る」 淡々とした口調だったが、その目はまっすぐに彼女を見ていた。 ルードの言葉に、エレナシアの指が止まる。 「お前の力は、異常すぎる」 焚き火の橙色の光が彼の横顔を照らす。 低く、冷静な声だったが、その中には確かな警戒があった。 「さっきの賞金稼ぎどもを吹き飛ばした時、お前は完全に制御できてなかった」 　 「あのまま俺が止めなかったら、どうなってた？」 ルードは炎を見つめたまま続ける。 「森の木をなぎ倒して、地面を砕く奴がいたら……周りはどう思う？」 エレナシアは視線を落としたまま、筆を握りしめていた。 「お前を利用する奴も出てくる」 「逆に、怖がって消そうとする奴もな」 「……どっちにしろ、面倒なことになる」 一拍、間が空いたあと。 「……別に、お前が何者でもいい。けど、無駄に目立って困るのはお前だ」 それだけ言い切ると、ルードは黙った。 静かな焚き火の音が、二人の間に満ちる。 エレナシアは迷うように筆を握りしめている。 何かを考えているのか、それとも納得していないのか。 だが、やがて迷いがちに筆を走らせる。 『……じゃあ、あなたが危ない時は？』 ルードは、紙の文字を見て、わずかに目を細めた。 （……何言ってんだ、こいつ） （人のこと気にしてる場合かよ） 「俺のことはいい」 短く、淡々とした口調で返す。 「こっちは今まで一人でやってきたんだ」 「……今さら他人にどうこうしてもらうつもりはねぇよ」 言い切った瞬間、自分の口にした「他人」という言葉に、かすかな違和感が残る。 　 （他人……のはずだ） 　 言い淀むほどではなかったが、何かが胸の奥で引っかかる。 だが、それを言葉にすることはない。 エレナシアは、ほんの一瞬だけ筆を止めたあと、静かに紙の上を滑らせた。 『でも……』 そのひと言に、ルードはわずかに眉を寄せた。 「でも、じゃねぇ」 少し語気が強くなる。 「……お前は、自分の心配だけしてろよ」 エレナシアは、筆を握る指に力を込める。 言い返すことはなく、ただ黙って彼の言葉を受け止めているようだった。 焚き火のはぜる音が、二人の間を埋める。 「それと……治癒の力もだ」 ぽつりと続いたルードの声に、エレナシアが顔を上げる。 「治癒の力を使ったあとに暴走したんだ。偶然ってだけじゃ、片づけられねぇ」 炎の明かりが、彼女の横顔を淡く照らす。 「関係があるかは知らねえ。でも、今は自分の力を制御できてねぇんだ」 「だったら、余計なリスクは避けるべきだ」 しばらくの沈黙ののち、エレナシアは再び筆を動かした。 『わかった』 その文字を見て、ルードは小さく頷いた。 「……わかってんなら、いい」 焚き火の火の粉が、ぱちんとはじける。 交わされた言葉は少なかったが、静けさのなかに、確かに何かが残っていた。