第30話　狗急にして牆を跳ぶ

ミリィは「じゃあアタシは寝るから」とだけ言って、さっさと布団に潜り込んだ。 ほどなくして、遠慮のない寝息が聞こえはじめる。 ルードは床に座ったまま、剣を抱え直した。 横になる気にはなれなかった。 ふと、ベッドのほうを見る。 ミリィがいる。 それだけだった。 エレナシアはいない。 静かなはずの部屋が、妙に落ち着かない。 紙をめくる音も、筆の擦れる音もない。 ルードは剣の鞘に指をかけたまま、じっと動かなかった。 前はどうやって夜を潰していた。 飯を食って、適当に壁にもたれて、朝になっていたはずだ。 それだけのことが、ひどく遠い。 目を閉じても眠気は来ない。 ただ、時間だけがじりじりと過ぎていった。 ◇ 首筋と額の痛みで目が覚めた。 寝るつもりなんてなかった。 それなのに、気づけば意識を失っていたらしい。 重い頭を上げる。 昨夜まであれだけ遠慮なく寝息を立てていたミリィの姿は、もうベッドになかった。 代わりに、机の上に小さな紙切れがある。 『いい子で“待て”してなきゃダメだからね♡』 「……うぜえ」 吐き捨ててから、ルードは浅く息をついた。 別に、ミリィに言われたから待つわけじゃない。 外へ出たところで、どこをどう探せばいいのか見当もつかなかった。 森へ戻るのか、街を探るのか。 そもそも、エレナシアが自分から向かいそうな場所がひとつも浮かばない。 ずっと一緒にいたはずなのに。 宿を決めるのも、道を選ぶのも、立ち止まる場所を決めるのも、いつも自分だった。 今すぐ飛び出したい衝動と、飛び出したところでどうにもならない現実が、足を鈍く縫い止めていた。 （……あいつが、俺から離れたくて離れたんだとしたら） 好きだから大事にしたいんだと、ちゃんと言えればよかった。 あんな風に追い詰めるんじゃなくて。 （そりゃ、嫌にもなるだろ） けれど、そうだとしても。 あいつに、行く当てなんてあるのか。 結局、俺がいなかったら―― そこまで考えた瞬間、ルードは舌打ちして壁に拳を叩きつけた。 鈍い音が、狭い部屋に響く。 「……っ、クソが」 俺がいなくて、どこかで途方に暮れてれば良いのに。 それで、戻ってきて、俺に縋れば良いのに。 そんなことを考えた自分に、吐き気がした。 荒い息を吐いたとき、不意に別の顔が浮かぶ。 手入れの行き届いた金色の髪。 優しげな碧い目。 あの場に似つかわしくないほど洗練された王族らしい佇まい。 （あいつが関係してんのか……？） 「僕がここに来た理由は――君を自由にするため」 あの言葉の意味を、まだ飲み込めていない。 それに、あの男の声が妙に耳に残っていた。 聞き覚えがある気がするのに、思い出そうとすると靄がかかったみたいに掴めない。 だが、考えるほど別の苛立ちが混じってきた。 （なんか、ムカつく） 自分の知らないエレナシアを、あいつが知っているということも。 （……ああいうのが、好みだったりすんのかよ） そんな想像が浮かんだ瞬間、頭の奥が熱くなった。 （……余計なこと考えてんじゃねえ） 乱暴に息を吐き、窓の外を見る。 まだ日は高い。 ミリィが戻るのは、どうせ夜だろう。 長い。 長すぎる。 「クソ……」 低く吐き捨てて、ルードは壁を蹴った。 ◇ 気づけば、夜もすっかり更けていた。 至っていつもの日常だ。 わざわざ仕事を早めに切り上げて帰ってやるような優しさは、あいにく持ち合わせていない。 たとえ腐れ縁のガキが女に逃げられて、捨て犬みたいな顔をしていようと。 アタシのツケが勝手に消えてくれるわけでもない。 ……まぁ。 あの辛気くさい面が、まったく頭をよぎらなかったかと言われると、嘘になるけど。 （ペット飼うって、こんな気分？） そんなことを考えながら、宿舎へ向かう。 収穫は、ちゃんとあった。 宿舎の近くまで来たところで、隣の部屋を借りてる女に声をかけられた。 「ねえ……あなた、動物でも飼い始めた？昼のあいだ、すごい音してたんだけど」 ミリィの眉がぴくりと動く。 「ごめぇん。今ちょぉっとデカめの犬、預かってんだよねえ〜。ちゃんと躾けとくからさ」 「……いいけど。あんまりうるさいと追い出されるわよ？」 「はぁい、気をつけま〜す」 それだけ言って、ミリィはさっさとその場を離れた。 （あいつ、アタシがいない間に何してんの？） どうやら大人しく“待て”してるわけではなさそうだ。 ◇ ドアを開けると、ルードは壁に寄りかかったまま項垂れていた。 ミリィが出たときと、ほとんど同じ場所。 ほとんど同じ格好で。 「……おせえよ」 顔を上げるなり、そんな声が飛んできた。 「アンタってさ」 ミリィは眉を寄せる。 「束縛激しいタイプ？」 「あぁ……？」 「ちょっ〜と帰りが遅いだけで、そんな態度とるんだぁ……って。そりゃ、逃げ出したくもなるかもねえ？」 ルードの眉間がぴくりと寄る。 何か言い返しかけて、結局、口をつぐんだ。 （効いてる効いてる） 危うく口元が緩みそうになるのを、なんとか堪える。 「あと、人の部屋で暴れるのやめてくれる？」 部屋の壁に残った痕を顎で示すと、ルードは視線を逸らしたまま、軟骨のピアスを指先でいじった。 「……で？なんかわかったのかよ」 声は低いが、落ち着いてはいない。 指先だけが、妙に忙しない。 「ん〜？　まぁ、ちょっとはね？」 わざと含みを持たせると、ルードの目つきが変わった。 次の瞬間、立ち上がった彼の手が、ミリィのすぐ横の壁を打つ。 「教えろ」 ミリィは小さく息をついた。 昔からこうだ。 苛立つと、まず威圧してくる。 舐められたくないガキの延長みたいなもんだ。 今さら付き合いきれない……で済ませたいところだけど、昔と違って無駄にでかくなってる分、ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、圧があるのが癪だった。 「あのねえ。女の子にそういうことするの、どうかと思うよ？」 「うるせえ」 「エレナシアちゃんにも、そういうことしてんの？」 「……」 返事がない。 （あ〜……したんだ） ミリィは、なんとも言えない顔になった。 図星ついたのはこっちだけど、ちょっとくらい誤魔化すとかしてほしい。 軽く肩を押し返すと、ルードはふらついて壁に背をぶつけた。 昨日からまともに寝てもいないんだろう。 見た目ほど余裕はないらしい。 「で、アンタが言ってた金髪の貴族。見かけたって人がいたよ」 その一言で、ルードの顔つきが変わる。 「貴族がうろつくような町じゃないでしょ。そりゃ目立つよね。 気になって、少し後つけたらしいんだけど」 ミリィはそこで一度言葉を切った。 「角を曲がったと思ったら、もういなかったんだって。 まるで空気に溶けたみたいに。跡形もなく」 ルードは黙ったまま、何かを考えている。 「瞬間移動、みたいなもん？　そんな魔法、アタシは聞いたことないけど」 ベッドの縁に腰を下ろしながら、ミリィは肩をすくめた。 「ま、今回の件と関係あるかは断言できないけどさ。 アンタの話じゃ、エレナシアちゃんが消えたときも、何も残ってなかったんでしょ？」 ルードはゆっくり頷く。 「だったら、“そういう力”が使われたって考えても、おかしくはないよねぇ」 ミリィがそう言ったところで、ルードの指が止まった。 さっきまで忙しなく動いていたピアスのチェーンが、ぴたりと揺れを止める。 「……ドアの外に、誰かいる」 ◇ ルードは剣の柄に手を置いたまま、ドアに近付く。 ミリィは少し後ろでそれを見ているだけだった。 「……誰だ」 少し間があった。 「武器を構えているなら降ろしてください。危害を加えに来たわけではありません」 聞き覚えがあった。 王族の近衛騎士だとか言っていた女の声だ。 反射的に剣を抜きかける。 「騒ぎを起こして困るのは、そちらの方ですよ」 淡々とした声だった。 ミリィの方を見ると、目を細めたまま黙り込んでいた。 （巻き込むな、……ってか？） 剣に添えた手は、まだ離さない。 「エレナシア様を攫ったのが誰か、知りたくないんですか？」 何を言われたのか、瞬時に理解できなかった。 「……なんでそんなことお前らが知ってんだよ」 「気付いてなかったんですか？　私はずっとあなたを尾行していました」 血の気が引いた。 尾行？いつから？全部、見られていたのか？ 「あなたがエレナシア様から離れたとき、何が起きたのかを私は知っています」 指先で剣の柄をひと撫でしてから、手を離した。 「どーすんの？」 「……」 （こいつらが俺を殺す気なら、とっくにどうにかなってる） 軽く息を吐いてから、ドアを開けた。 ドアの外に立っていたのは、案の定先日の二人だった。 男の方はポケットに手を突っ込んだままで、武器を構えるそぶりすらなかったが、女の方はレイピアに手を添えていた。 人数は同じ──だが、勝ち目はないだろう。 「あまりジロジロ見られるのは気分がいいものではないですね」 別に、ジロジロ見ていたわけじゃない。 相手の出方を確認していただけだ。 「人目につきたくないんです。中に入っても問題ありませんよね」 「お邪魔しますよ、っと」 二人が一歩踏み出した。 「ちょっとちょっと。ここアタシの部屋なんだけど？」 その声を無視して部屋に入ってくる。 「無駄話する気はねぇ。　さっさと情報を出せ。　出したら消えろ」 腕を組み、壁にもたれる。 「敵意丸出しだな〜」 眠たげに壁にもたれている男を、女が苛立ったように一瞥した。 「先輩は黙っててもらえますか？　緊張感がなくなるので。……私達がタダで情報を渡すとでも？」 舌打ちしながらピアスのチェーンを引くと、無意識に力が入り皮膚がかすかに痛んだ。 「ちょいちょい、アタシを無視しないでくれる？情報ならこっちだって持ってんだからね？」 思わず目を見開く。 （俺のため……ってわけじゃねえな） 女は物言いたげな顔をしたあと、すぐに興味をなくしたようにミリィから視線を外す。 「子供が首を突っ込んでいい話ではありません」 ミリィの目がスッと細まる。 この後ロクでもないことが起きるのは、身をもって知っている。 「ふ〜ん……」 ミリィは女を見上げるようにしながら、ゆっくり視線を下に移動させた。 「……アンタってさ、処女？」 ミリィの言葉に一瞬だけキョトンとした後、女の顔がみるみる赤くなった。 「な、なな、何を言い出すんですか！？」 「え〜、人のこと子供扱いするくせに"まだ”なんだ〜♪」 「勝手に決めつけないでください！」 「じゃあ、経験済み？」 「そ、それはっ……」 「そっちのチャラチャラしたおにーさんの目見て言ってごらん？」 ミリィが女の顔を覗き込む。 「……っ！」 「まぁ、そっちのおにーさんは経験済みみたいだけどね♡」 「急に矛先を変えないでくれよ」 さっきまで半分閉じていた男の目が全開になっていた。 「そうなんですか？　先輩」 女の目がわずかに鋭くなると、男は露骨に目を逸らした。 「え〜っと……」 「……おい、いつまでも遊んでんじゃねえよ」 女と目が合うと、何かに気づいたらしくバツの悪そうな顔をした。 「……失礼しました」 咳払いする。 「まず自己紹介しますね。私は王国第一近衛隊隊長のリゼットです。……そしてこっちは副隊長の……レイヴン」 妙な間が空いて、男が苦笑した。 ルードは何も言わなかった。 「……あなたのことは調べさせてもらいましたよ、ルードさん」 眉がぴくりと動く。 知られて困ることなんかないはずだったが、なんとなく気に入らない。 「とはいえ流れ者の賞金稼ぎのようですから、せいぜい歳の割に腕利きだ、ということくらいしか」 肩透かしを喰らって思わず鼻で笑った。 「あとは……通り名が"ブラック――"」 「その話はすんな」 ミリィが吹き出すのが見えて、思わず奥歯を噛み締める。 「……単刀直入に言います。私たちと協力しませんか？」 そう言ったリゼットの口調からは少しだけ圧が消えていた。 「はぁ……？」 ちらりとレイヴンの方を見ると、特に否定する素振りはなかった。 「するわけねえだろ」 「では情報を渡すことはできません」 舌打ちしそうになるのを堪えた。 「だったら、なんで俺のところに来た」 「……私たちが助け出したところでエレナシア様は城に戻る、とは言わないでしょう」 一拍置く。 「ですが、あなたの説得があればもしかしたら……と言うのが私の考えです」 沈黙が落ちた。 「あなたが断ると言うなら、多少強引な手を取らざるを得なくなります。……それは本意ではありません」 あいつが強引に連れ戻されることを考えただけで、勝手に拳に力が入る。 「あなたはこのままエレナシア様を放っておけるわけがない。違いますか？」 「……お前に何がわかる」 「お二人の関係を詮索するつもりは今はありません。いずれにしても、私たちに協力するしかないんです」 ルードは黙ったまま、軟骨のピアスを指でなぞった。 「……ま、助け出したあとのことは、そんとき決めたらいいんじゃないか？」 リゼットがレイヴンを軽く睨んだ。 「……先輩」 信用なんてできるわけがない。 でも、情報を探すのにここから何日かかる？ その間にこの二人に先を越されたら――多分、エレナシアは二度と自分の元に戻ってくることはない。 「……わかった」 ルードはピアスのチェーンを指で弾いた。 「でも、協力するのはあいつを取り戻すってことに関してだけだ」 リゼットが無言で頷いた。 自分だってエレナシアを誘拐したくせに、取り戻すためだなんて。 （……笑えるな、本当）